Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y el más lejano del sistema solar.
Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos.
Su nombre fue puesto en honor al dios romano del mar –Neptuno-, y es el cuarto planeta en diámetro y el tercero más grande en masa.
Su masa es diecisiete veces la de la Tierra y ligeramente mayor que la de su planeta «gemelo» Urano, que tiene quince masas terrestres y no es tan denso.
- Descubrimiento Predicho Matemáticamente:
- Neptuno fue el primer planeta cuyo descubrimiento fue predicho matemáticamente antes de ser observado directamente. Las irregularidades en la órbita de Urano llevaron a los astrónomos a deducir la existencia de otro planeta. Finalmente, fue observado por Johann Galle y Heinrich d’Arrest en 1846.
- Clima Extremo:
- Neptuno tiene los vientos más rápidos del sistema solar, con velocidades que pueden superar los 2,100 kilómetros por hora. Además, presenta tormentas violentas, incluyendo la Gran Mancha Oscura, una tormenta similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter.
- Color Azul:
- El color azul intenso de Neptuno se debe a la presencia de metano en su atmósfera. El metano absorbe la luz roja del sol y refleja la luz azul, dándole su característico tono.
- Anillos Débiles:
- Neptuno tiene un sistema de anillos, aunque son mucho más tenues y oscuros que los de Saturno. Estos anillos están compuestos de partículas de hielo y polvo.
- Tritón, la Luna más Grande:
- Tritón, la mayor luna de Neptuno, es única porque orbita el planeta en dirección retrógrada, es decir, en dirección opuesta a la rotación del planeta. Esto sugiere que Tritón pudo haber sido un objeto del cinturón de Kuiper capturado por la gravedad de Neptuno.
- Inclinación Axial:
- Neptuno tiene una inclinación axial de 28.32 grados, similar a la de la Tierra. Esto significa que también experimenta estaciones, aunque su distancia del Sol hace que estas estaciones duren mucho más tiempo.
- Período de Rotación y Revolución:
- Un día en Neptuno (rotación sobre su eje) dura aproximadamente 16 horas. Sin embargo, un año en Neptuno (revolución alrededor del Sol) dura cerca de 165 años terrestres.
- Tamaño y Composición:
- Neptuno tiene un diámetro de aproximadamente 49,528 kilómetros, casi cuatro veces el diámetro de la Tierra. Está compuesto principalmente de hidrógeno, helio y metano, con un núcleo posiblemente rocoso.
- Exploración Espacial:
- La única sonda que ha visitado Neptuno es la Voyager 2 de la NASA, que sobrevoló el planeta en 1989, proporcionando gran parte de la información que conocemos hoy sobre Neptuno y sus lunas.
- Magnetosfera Inclinada:
- El campo magnético de Neptuno está inclinado 47 grados respecto al eje de rotación y está desplazado del centro del planeta. Esta configuración crea una magnetosfera extremadamente compleja y dinámica.
En promedio, Neptuno orbita el Sol a una distancia de 30,1 ua.
Su símbolo astronómico es ♆, una versión estilizada del tridente del dios Neptuno.
Su temperatura es de 1.000 grados centígrados y tiene una masa 20 veces más grande que la Tierra.
Pero lo mas extraño de este planeta es el lugar donde se encuentra.
Un equipo internacional de científicos descubrió el primer exoplaneta (planeta exterior al Sistema Solar) en una zona llamada el Desierto Neptuniano, una región tan cercana a una estrella que, según se pensaba, planetas de tamaños similares a Neptuno no podían sobrevivir.
«Este planeta es muy especial porque está muy, muy cerca de la estrella que orbita, es muy caliente y pensamos que los planetas no podían vivir en esas condiciones», explicó a BBC Mundo Daniel Bayliss, investigador del departamento de astrofísica de la Universidad de Warwick en Inglaterra y uno de los autores del nuevo estudio.
«Pensábamos que en el llamado Desierto Neptuniano un planeta de tamaño similar a Neptuno se evaporaría casi totalmente por la radiación, ya que gran parte de estos planetas está compuesta de gas, con solo un núcleo rocoso».
Los astrónomos sí conocían planetas del tamaño de Júpiter que viven en esa órbita, pero según explicó Bayliss, «cuando un planeta llega al tamaño de Júpiter su gravedad es mucho mayor y puede por ello retener el gas de su atmósfera y no evaporarse».
También se habían detectado planetas muy pequeños, núcleos rocosos que quedaron luego de la evaporación de la atmósfera, pero jamás un planeta como el recién descubierto que retenga su atmósfera.
«Le llamamos planeta prohibido porque no se suponía que pudiera estar allí».
El exoplaneta fue detectado con el telescopio NGTS, Next Generation Transit Survey, que se encuentra en el observatorio europeo de Cerro Paranal en el desierto de Atacama en Chile.
«Detectamos estos planetas porque cuando pasan frente a su estrella, la luz de la estrella se atenúa», afirmó Bayliss.
«Pero el cambio es extremadamente pequeño, en este caso menor al 0,2%».
«Por eso precisamos instrumentos muy precisos y el mejor lugar para colocar este tipo de instrumentos de alta precisión es el desierto de Atacama en Chile».
El nombre científico del planeta es NGTS-4b, según explica el estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Es un poco más pequeño que Neptuno, tiene tres veces el tamaño de la Tierra, y se encuentra a 920 años luz de distancia de nuestro planeta.
NGTS-4 orbita alrededor de su estrella en apenas 1,3 días, y en ese período recorre una distancia equivalente a la órbita de la Tierra alrededor del Sol en un año.
El gran enigma es cómo el planeta prohibido pudo retener su atmósfera.
Los científicos creen que puede haberse mudado «recientemente» al Desierto Neptuniano, en el último millón de años.
Otra posibilidad es que el planeta haya sido más grande y su atmósfera esté en pleno proceso de evaporación.
¿Qué implicaciones tiene el hallazgo para futuros estudios sobre la formación de los planetas?
«Ahora sabemos que este tipo de planeta existe, y podemos analizar los datos obtenidos para hallar otros», señaló Bayliss.
El hallazgo también indica a los astrónomos que los planetas se forman tal vez de una manera un tanto diferente a lo que se pensaba, que pueden tener una composición distinta a lo esperado que les permita retener su atmósfera, o que la radiación de su estrella puede ser menos intensa.
Para Bayliss, «tal vez la principal reflexión es que constantemente nos vemos sorprendidos por la naturaleza y cada vez que pensamos que comprendemos los planetas, encontramos planetas extraños».
«Hay mucho aún por revelar en nuestra galaxia en lo que se refiere a planetas, y hay muchos descubrimientos emocionantes que nos esperan».
