"Algo muy poderoso sucederá"

Marco Rubio exige a Panamá reducir la influencia china en el canal, mientras Trump insiste en recuperar el control

"El pulso por la vía interoceánica podría redefinir el equilibrio de poder en América Latina y encender una crisis global"

José Raúl Mulino (PANAMÁ) y Marco Rubio (EEUU)
José Raúl Mulino (PANAMÁ) y Marco Rubio (EEUU). PD

La presión es real.

Con ultimátum y advertencias sombrías.

El Canal de Panamá, arteria vital del comercio marítimo mundial, se ha convertido en el epicentro de una disputa que mezcla nacionalismo, estrategia global y advertencias bélicas.

Marco Rubio, secretario de Estado de EE.UU., culminó este 2 de febrero de 2025 una visita tensa y simbólica: exigió al gobierno panameño que reduzca la presencia china en la zona canalera.

Horas después, Donald Trump reiteró su amenaza: «Si no recuperamos el canal, algo muy poderoso ocurrirá».

Rubio llegó a Panamá con un mensaje directo para el presidente José Raúl Mulino«La influencia china en el canal viola los tratados de neutralidad. Si no actúan, nosotros lo haremos».

Según The Wall Street Journal, el Departamento de Estado ha identificado dos riesgos clave:

  • Hutchison Ports, empresa con sede en Hong Kong, controla dos puertos en los extremos del canal bajo un contrato vigente hasta 2046.
  • Proyectos chinos de infraestructura cercanos, como un puente en construcción, podrían «bloquear el tránsito en caso de conflicto», según un informe del Senado estadounidense.

Mulino respondió con diplomacia pero firmeza: «La soberanía panameña sobre el canal es innegociable».

Sin embargo, abrió una puerta: anunció una auditoría al contrato de Hutchison Ports y sugirió «reevaluar» algunos acuerdos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, proyecto insignia de Pekín.

La sombra de la fuerza militar

Desde Florida, Trump escaló la retórica.

En una rueda de prensa en Mar-a-Lago, aseguró: «Panamá rompió el tratado al dejar que China opere el canal. Lo recuperaremos, con o sin su consentimiento».

Aunque descartó «por ahora» una invasión, recordó que «nunca se descartan opciones cuando hablamos de seguridad nacional».

El fantasma de 1989 —cuando EE.UU. invadió Panamá para derrocar a Manuel Noriega— resurge en las calles.

 Ernesto Pérez Balladares, expresidente panameño, advirtió en Politico«Si Trump usa la fuerza, habrá miles de muertos. Y nosotros abriremos la frontera del Darién a los migrantes».

Pekín niega cualquier injerencia. Mao Ning, portavoz de Exteriores chino, declaró: «Respetamos la soberanía panameña. Nuestras empresas solo cumplen contratos comerciales».

Pero los datos pintan otro panorama:

  • 65% de las exportaciones panameñas a China son cobre, clave para la industria tecnológica global.
  • $2.300 millones invirtió China en Panamá entre 2017 y 2023, según el Council on Foreign Relations.

Lee Kuan Yew, analista del Atlantic Council, lo resume: «China usa el canal como punta de lanza en Latinoamérica. Si EE.UU. lo recupera, perderían su mayor triunfo geopolítico regional».

La bomba de relojería

El canal mueve $270.000 millones anuales en comercio. Un bloqueo o intervención dispararía costos:

  • Un barco que evite el canal y rodee Sudamérica gastaría $150.000 extra en combustible, según FreightWaves.
  • 40% del tráfico de contenedores de EE.UU. pasa por allí, incluyendo el 60% del gas natural licuado destinado a Asia.

María González, economista jefe de Citigroup Latinoamérica, alerta: «Una crisis aquí generaría inflación global. Los precios del café, el aguacate o los microchips se dispararían».

Miles de panameños salieron a las calles este domingo.

En la plaza de Santa Ana, quemaron efigies de Trump y Rubio.

«No somos colonia», coreaban.

La policía antidisturbios usó gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes cerca de la embajada estadounidense.

Datos clave del canal en 2025:

  • 14.000 barcos lo atraviesan al año.
  • $3.200 millones en peajes generó en 2024.
  • 10.000 empleos directos dependen de su operación.

Expertos consultados coinciden en tres escenarios:

Escenario

Probabilidad

Consecuencias

Acuerdo bilateral

30 %

Panamá cede gestión parcial a EE.UU.

Sanciones económicas

45 %

Congelación de activos panameños en EE.UU.

Intervención militar

25 %

Crisis humanitaria y caos comercial

Carlos Pérez, exembajador de Panamá en Washington, lo dice crudo: «Trump quiere un golpe de efecto para su campaña 2028. Pero jugar con el canal es como prenderle fuego a la mecha de una granada».

Mientras, en las esclusas de Miraflores, los barcos siguen pasando.

Pero nadie sabe si, en unos meses, lo harán bajo banderas panameñas, estadounidenses, o en medio de un conflicto que redibuje el mapa del poder global.

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