Nuevas pistas sobre la evolución humana y, en concreto, sobre los cambios en las manos.
El esqueleto de un homínido de hace 4,4 millones de años descubierto en Etiopía podría mostrar cómo los primeros humanos se movían y comenzaban a caminar erguidos.
Thomas Cody Prang, profesor asistente de antropología en la Universidad de Texas A&M, y sus colegas examinaron los restos esqueléticos de Ardipithecus ramidus, conocido como Ardi. Una de las manos de Ardi está excepcionalmente bien conservada.
Los investigadores compararon la forma de la mano de Ardi con cientos de otros especímenes de manos que representan a humanos, simios y monos recientes (medidos a partir de huesos en colecciones de museos de todo el mundo) para hacer comparaciones sobre el tipo de comportamiento locomotor utilizado por los primeros homínidos (parientes humanos fósiles).
Los resultados proporcionan pistas sobre cómo los primeros humanos comenzaron a caminar erguidos y a realizar movimientos similares a los que realizan todos los humanos hoy en día.
Los científicos encontraron evidencia de un gran ‘salto’ evolutivo entre el tipo de mano representada por Ardi y todas las manos de homínidos posteriores, incluida la de la especie de Lucy (un famoso esqueleto bien conservado de 3,2 millones de años que se encuentra en la misma zona).
Este ‘salto evolutivo’ ocurre en un momento crítico cuando los homínidos están evolucionando adaptaciones a una forma más humana de caminar erguido, y la evidencia más temprana de la fabricación de herramientas de piedra de homínidos y el uso de herramientas de piedra, como el corte -se descubren marcas en fósiles de animales».
Prang dijo que el hecho de que Ardi represente una fase anterior de la historia evolutiva humana es importante porque potencialmente arroja luz sobre el tipo de ancestro a partir del cual evolucionaron los humanos y los chimpancés.
«Nuestro estudio apoya una idea clásica propuesta por primera vez por Charles Darwin en 1871, cuando no tenía fósiles ni comprensión de la genética, de que el uso de las manos y las extremidades superiores para la manipulación apareció en los primeros parientes humanos en relación con la marcha erguida», dijo. «La evolución de las manos y los pies humanos probablemente ocurrió de manera correlacionada».
Dado que Ardi es una especie tan antigua, podría conservar las características esqueléticas que estaban presentes en el último ancestro común de los humanos y los chimpancés. Si esto es cierto, podría ayudar a los investigadores a ubicar el origen del linaje humano, además de caminar erguido, en una luz más clara.
