Los investigadores intentan descifrar qué puede estar generando el peculiar fenómeno

La misteriosa fuente de calor que emana de un cometa que ‘visitó’ la Tierra

El cometa 46P / Wirtanen ofreció unos datos que sorprenden a los científicos del Observatorio W. M. Keck en Hawai

La misteriosa fuente de calor que emana de un cometa que ‘visitó’ la Tierra
Cometa PD

Los científicos están intrigados con el cometa 46P / Wirtanen debido a que estaba liberando una cantidad inusual de alcohol cuando hizo su histórico sobrevuelo de la Tierra hace dos años y medio.

Ese es uno de los hallazgos del último estudio publicado por detectives de cometas realizado después de observar 46P / Wirtanen con el Observatorio W. M. Keck en Hawai.

«46P / Wirtanen tiene una de las proporciones de alcohol a aldehído más altas medidas en cualquier cometa hasta la fecha», dijo Neil Dello Russo, científico cometario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

«Esto nos da información sobre cómo se distribuyeron las moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno en el sistema solar temprano donde se formó Wirtanen».

Los datos del Observatorio Keck también revelaron una característica extraña. Normalmente, a medida que los cometas orbitan más cerca del Sol, las partículas congeladas en su núcleo se calientan, luego hierven o subliman, pasando directamente del hielo sólido al gas, saltándose la fase líquida.

Este proceso, llamado desgasificación, es lo que produce la coma, una capa gigante de gas y polvo que brilla alrededor del núcleo del cometa. A medida que el cometa se acerca aún más al Sol, la radiación solar empuja parte del coma lejos del cometa, creando las colas.

Sin embargo, con el cometa 46P / Wirtanen, el equipo hizo un extraño descubrimiento: otro proceso más allá de la radiación solar está calentando misteriosamente el cometa.

«Curiosamente, encontramos que la temperatura medida para el gas de agua en el coma no disminuyó significativamente con la distancia al núcleo, lo que implica un mecanismo de calentamiento», dijo la coautora Erika Gibb, profesora y directora del Departamento de Física y Astronomía de Universidad de Missouri – St. Louis.

Gibb dice que hay un par de posibles explicaciones. Una es una reacción química en la que la luz solar puede ionizar algunos átomos o moléculas en el coma denso cerca del núcleo, liberando electrones de alta velocidad. Cuando estos electrones supercargados chocan con otra molécula, pueden transferir parte de su energía cinética y calentar el gas de agua en la coma.

«Otra posibilidad es que haya trozos sólidos de hielo saliendo de 46P / Wirtanen», dijo Gibb. «Hemos visto esto en algunos cometas visitados por naves espaciales, en particular Hartley 2 durante la misión EPOXI de la NASA. Esos trozos de hielo se alejan del núcleo y se subliman, liberando energía más allá en el coma».

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