El mundo despertó atónito ante las imágenes virales: dunas rojizas del desierto de Atacama, en Chile, cubiertas por una capa blanca de nieve.
Lo que parece una escena sacada de un relato de ciencia ficción, es en realidad un fenómeno meteorológico tan raro que no se había visto en una década.
El ALMA Observatory, situado a 2.900 metros sobre el nivel del mar, fue uno de los primeros en compartir la noticia: “¡Increíble! El desierto más árido del mundo está cubierto de nieve”.
El Atacama, célebre por ser el lugar más seco del planeta, recibe menos de 2 milímetros de lluvia anuales en algunas zonas.
Hay registros de estaciones meteorológicas que jamás han medido precipitación significativa.
No es casualidad que la NASA lo utilice para probar robots marcianos; su suelo es tan pobre en materia orgánica que se asemeja al del planeta rojo. Por eso, ver sus paisajes teñidos de blanco ha dejado boquiabiertos tanto a locales como a científicos.
¿Por qué ha nevado en el desierto más árido?
Para que caiga nieve sobre Atacama se necesitan condiciones excepcionales. Esta vez, los meteorólogos apuntan a una combinación poco común: un frente frío procedente de la Antártida y humedad llegada desde el Pacífico. El resultado ha sido una nevada con fuerte viento y bajas temperaturas que ha cambiado temporalmente la fisonomía del desierto.
Aunque las montañas más altas pueden recibir ocasionalmente algo de nieve, lo sucedido ahora —a cotas relativamente bajas— es extraordinario. Según los expertos, eventos así podrían volverse más frecuentes debido a la variabilidad climática global; sin embargo, aún es pronto para afirmar si este episodio está vinculado directamente al cambio climático.
Impacto ambiental y sanitario: ¿es solo una curiosidad o hay algo más?
Más allá del asombro visual, la nevada plantea preguntas sobre el equilibrio medioambiental. El Atacama es un laboratorio natural donde cualquier alteración puede tener efectos notables:
- Cambios bruscos en la humedad pueden afectar microorganismos y especies endémicas perfectamente adaptadas a la sequedad.
- Las plantas y animales del desierto podrían experimentar estrés fisiológico debido al frío inusual.
- La nieve puede alterar temporalmente la composición química superficial del suelo y modificar procesos ecológicos esenciales.
En cuanto a la salud humana, aunque la nieve no supone un riesgo directo, sí puede complicar la vida en pequeñas comunidades rurales acostumbradas a temperaturas suaves y al aire extremadamente seco. Además, puede provocar interrupciones temporales en infraestructuras locales o caminos secundarios por acumulación de agua tras el deshielo.
Ciencia y curiosidades: Atacama bajo la lupa internacional
No solo astrónomos y climatólogos ponen sus ojos sobre el Atacama. El lugar es protagonista habitual de estudios científicos por varias razones fascinantes:
- Su atmósfera limpia y ausencia casi total de nubes lo convierten en uno de los mejores puntos del planeta para observar el universo.
- Aquí se ubica el complejo ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), uno de los radiotelescopios más avanzados del mundo.
- El terreno sirve como banco de pruebas para robots e instrumentos espaciales por su gran similitud con Marte.
10 curiosidades sorprendentes del desierto de Atacama
- Hay zonas donde no ha llovido nunca desde que existen registros.
- Es considerado el lugar más parecido a Marte sobre la Tierra.
- Su extensión supera los 1.000 kilómetros a lo largo del Pacífico.
- La radiación solar aquí es una de las más intensas del planeta.
- Grandes compañías mineras extraen litio y cobre en sus entrañas.
- Sus antiguos geoglifos y petroglifos son testimonio de culturas precolombinas.
- Existen lagunas saladas habitadas por flamencos rosados.
- Se han encontrado bacterias capaces de sobrevivir sin agua durante años.
- El cielo nocturno es tan claro que se ve la Vía Láctea como en pocos sitios.
- El fenómeno del “desierto florido” ocurre cada ciertos años cuando lluvias insólitas hacen brotar miles de flores sobre la arena.
Un guiño marciano, salud pública… ¡y ovnis!
No faltan anécdotas pintorescas relacionadas con este rincón extremo:
- En 2015, un equipo científico encontró momias perfectamente conservadas gracias al clima hiperseco… pero no faltó quien vio “evidencias extraterrestres”.
- El rodaje cinematográfico “Space Odyssey: Voyage to the Planets” utilizó Atacama como plató para simular misiones marcianas.
- Hay viajeros que aseguran haber visto ovnis cruzando sus cielos diáfanos… aunque lo más probable sea algún satélite bien reflejado.
Y por si faltaba humor: tras la nevada histórica, algunos habitantes bromearon con organizar campeonatos regionales… ¡de muñecos de nieve! Eso sí, mejor rápido: en pocas horas el sol volvió a brillar y devolvió al desierto su inconfundible paleta rojiza.
Así es Atacama: imprevisible incluso para quienes creen conocerlo todo sobre nuestro planeta.
