Presenciar el nacimiento de un cometa podría ser posible en primera persona.
Los científicos creen que el estudio cercano de uno de los miles de objetos de hielo y roca que acechan entre Neptuno y Júpiter, fuente de muchos de los cometas que luego pasan por la Tierra, sería factible con una nave espacial.
Se trataría de enviar la misión a la órbita de Júpiter y esperar a que uno de estos objetos quede atrapado en el pozo de gravedad del planeta y hacer autostop con el objeto para verlo convertirse en cometa en tiempo real.
«Esta sería una oportunidad increíble para ver un cometa prístino ‘encenderse’ por primera vez», dijo Darryl Seligman, investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago y autor correspondiente de un estudio sobre esta materia.
«Proporcionaría un tesoro de información sobre cómo se mueven los cometas y por qué, cómo se formó el sistema solar e incluso cómo se forman los planetas similares a la Tierra».
Gracias en parte a los descubrimientos de varios cinturones de asteroides importantes, los científicos de los últimos 50 años han renovado sus teorías sobre cómo surgió nuestro sistema solar. En lugar de grandes planetas evolucionando silenciosamente en su lugar, ahora imaginan un sistema que era mucho más dinámico e inestable: trozos de hielo y roca esparcidos y chocando entre sí, volviéndose a formar y moviéndose dentro del sistema solar.
Muchos de estos objetos finalmente se fusionaron en los ocho planetas principales, pero otros permanecen sueltos y dispersos en varias regiones del espacio. «Estos cuerpos menores muestran que el sistema solar es en realidad un lugar muy dinámico y casi vivo que está constantemente en un estado de cambio», dijo Seligman.
Los científicos están muy familiarizados con el cinturón de asteroides cerca de Marte, así como con el más grande más allá de Neptuno llamado cinturón de Kuiper. Pero entre Júpiter y Neptuno, acecha otra población de objetos menos conocida llamada centauros (nombrados en honor a las míticas criaturas híbridas debido a su clasificación a medio camino entre asteroides y cometas).
Ocasionalmente, estos centauros serán absorbidos por el sistema solar interior y se convertirán en cometas. «Estos objetos son muy antiguos y contienen hielo de los primeros días del sistema solar que nunca se ha derretido», dijo Seligman. «Cuando un objeto se acerca al sol, el hielo se sublima y produce estas hermosas colas largas. Por lo tanto, los cometas son interesantes no solo porque son hermosos; te dan una forma de sondear la composición química de las cosas del distante sistema solar».
En este estudio, los científicos examinaron la población de centauros y los mecanismos por los cuales estos objetos ocasionalmente se convierten en cometas con destino al sol.
