Se calcula que, a principios del siglo XX, el este y el sur de África era el hábitat de entre tres y cinco millones de elefantes.
Hoy en día, sin embargo, se estima que sólo quedan entre 690.000 y 472.000 elefantes, aunque muchos sospechan que el número puede ser mucho menor.
Los elefantes o elefántidos (Elephantidae) son una familia de mamíferos placentarios del orden Proboscidea.
Antiguamente se clasificaban, junto con otros mamíferos de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de los paquidermos (Pachydermata).
Existen hoy en día tres especies y diversas subespecies.
Entre los géneros extintos de esta familia destacan los mamuts.
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad.
El periodo de gestación es de veintidós meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer usualmente es 120 kg.
Normalmente viven de cincuenta a setenta años, pero registros antiguos documentan edades máximas de ochenta y dos años.
- El elefante más grande que se ha cazado, de los que se tiene registro, pesó alrededor de 11 000 kg (Angola, 1956), alcanzando una altura en la cruz de 3,96 m, un metro más alto que el elefante africano promedio.
- El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una especie prehistórica que existió en la isla de Creta, Elephas creticus, durante el Pleistoceno.
- En este vídeo vemos a un bebé elefante intentando dar sus primeros pasos, bajo la atenta mirada de su madre.
El período de gestación varía enormemente entre las diferentes especies animales, dependiendo del tamaño, la complejidad del organismo y las estrategias reproductivas de cada especie. Aquí te menciono algunos de los embarazos más largos en el reino animal y algunas curiosidades interesantes al respecto:
1. Elefante Africano
- Duración: Alrededor de 22 meses (casi 2 años).
- Curiosidad: Los elefantes africanos tienen el período de gestación más largo de cualquier animal terrestre. Las crías nacen bastante desarrolladas, lo que les da una ventaja para sobrevivir en el entorno salvaje, donde enfrentan depredadores y condiciones climáticas difíciles desde el principio.
2. Ballena Azul
- Duración: Aproximadamente 12 meses.
- Curiosidad: Aunque no tiene la gestación más larga, las ballenas azules dan a luz a las crías más grandes del mundo. Un ballenato puede pesar hasta 3 toneladas al nacer y medir unos 7-8 metros de largo.
3. Rinoceronte Blanco
- Duración: Aproximadamente 16 a 18 meses.
- Curiosidad: Este largo tiempo de gestación ayuda a las crías a nacer bastante desarrolladas, ya que deben estar preparadas para sobrevivir en un entorno hostil donde los depredadores están siempre al acecho.
4. Camello
- Duración: Aproximadamente 13 a 14 meses.
- Curiosidad: Los camellos tienen crías que nacen bien desarrolladas para soportar las duras condiciones del desierto, donde el agua y el alimento son escasos.
5. Jirafa
- Duración: Aproximadamente 15 meses.
- Curiosidad: Las jirafas dan a luz de pie, lo que significa que las crías caen desde una altura de unos 2 metros al nacer. A pesar de esto, las crías se ponen de pie y caminan rápidamente, lo que es vital para su supervivencia en la sabana africana.
6. Caballo
- Duración: Aproximadamente 11 a 12 meses.
- Curiosidad: Los potros (crías de caballo) pueden levantarse y caminar poco después del nacimiento, lo que es crucial para mantenerse a salvo de los depredadores.
Curiosidades de la gestación en el reino animal:
- Marsupiales (como los canguros): Aunque su período de gestación es muy corto (alrededor de 30 a 40 días), las crías nacen en un estado muy prematuro. Después de nacer, continúan desarrollándose en la bolsa de la madre, donde se aferran a una de las glándulas mamarias hasta estar más desarrolladas.
- Tiburones: Algunos tiburones, como el tiburón toro, tienen un comportamiento llamado canibalismo intrauterino, donde las crías más fuertes devoran a sus hermanos mientras aún están en el útero. Esto asegura que solo los individuos más fuertes sobrevivan hasta el nacimiento.
- Caballos Marinos: Es el macho el que «queda embarazado». Las hembras transfieren los huevos a una bolsa en el macho, donde son fertilizados y llevados hasta que nacen las crías.
- Oposum: Tienen una de las gestaciones más cortas entre los mamíferos placentarios, con tan solo 12 a 13 días.
- Ciertas Especies de Salamandras: Algunas salamandras pueden llevar a sus crías durante hasta 2 o 3 años, un proceso de gestación que es más largo que el de la mayoría de los mamíferos.
