Por José María Arévalo
(Atapuerca 2020)
Ya informamos el pasado 12 de junio en “Atapuerca, este verano”, que a diferencia de otros años y por motivos de seguridad, los trabajos se han reducido a 25 días, en vez de 45, y participa un menor número de investigadores. Este equipo se ha alojado una vez más, y gracias al apoyo de la Junta de Castilla y León, en la residencia ‘Gil de Siloé’ en la capital de Burgos. El pasado 1 de julio se iniciaron las excavaciones de la campaña número 42.
Los trabajos dirigidos por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell han contado con la colaboración de alrededor de 60 personas para excavar en los yacimientos de la Sima del Elefante, Gran Dolina, Cueva Fantasma -todos ellos ubicados en la Trinchera del Ferrocarril- y en Galería de las Estatuas y Sima de los Huesos, situados en Cueva Mayor.
Desde antes de comenzar esta campaña, Gran Dolina cuenta con una nueva estructura metálica que la Consejería de Cultura y Turismo ha construido para reforzar la cubierta y está previsto iniciar el próximo año la construcción de otra cubierta de protección en el yacimiento Penal, cuyo proyecto está en supervisión
Yacimiento de neandertales
Los esfuerzos mayores en número de personas e intensidad de la excavación (volumen de sedimento removido) se han concentrado en el yacimiento de Galería de las Estatuas Exterior. El Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) confiaba en sacar a la luz durante esta campaña de excavaciones arqueológicas el yacimiento de neandertales en Galería de las Estatuas Exterior, que ya se conoce por las excavaciones que se vienen realizando desde hace años en Galería de las Estatuas Interior.
Uno de los codirectores, Juan Luis Arsuaga, explicó al comienzo de los trabajos -informaba Ical- que este nuevo yacimiento exterior que se excava este año ha dado «muy buenos resultados» en su interior por lo que indicó que «ahora la tarea es la de iniciar los niveles arqueológicos que están bastante profundos» por lo que vaticinó que les llevará «varios días».
En este sentido, Arsuaga subrayó que las preguntas que hay que hacerse son «¿qué hacían los neandertales ahí?, ¿qué tareas desarrollaron?, ¿quiénes eran?» a lo que subrayó que confían en «poder contestar a esas preguntas». «Uno cuando investiga siempre parte de interrogantes, de preguntas que se plantea y este año intentaremos responder a alguna de ellas», dijo.
Así, en el yacimiento de Cueva mayor, en la campaña de este año se han hecho intervenciones de baja intensidad en los yacimientos de Sima de los Huesos y de Galería de las Estatuas Interior, ambos enclavados en la Cueva Mayor. Estas intervenciones están encaminadas a resolver problemas de carácter geológico y cronológico con vistas a las publicaciones actualmente en curso en relación con los dos yacimientos.
Otros yacimientos
Los codirectores han explicado que, en la Trinchera del Ferrocarril, se trabaja en el yacimiento de Sima del Elefante, donde los trabajos de campo tienen dos objetivos principales; por un lado, continuar la excavación en extensión del nivel 7, y por otro lado continuar con el sondeo de dos metros cuadrados que se inició en el año 2018.
Los trabajos en extensión del nivel 7 se han llevado a cabo principalmente en dos zonas del yacimiento en las que es necesario avanzar para poder entender mejor la estratigrafía del relleno y relacionar más claramente los dos sectores del yacimiento que hasta la campaña pasada no pudieron relacionar estratigráficamente. Por otro lado, esperan recuperar restos faunísticos que permitan reconstruir desde el punto de vista paleoecológico cómo era la sierra de Atapuerca hace más de 1,3 millones de años, así como evidencias de la presencia de grupos humanos en dicha cronología en las inmediaciones de la Sima del Elefante.
El sondeo localizado en la zona de E-F/24-25 ha tenido como objetivo localizar la base de la cavidad. Al inicio de la campaña pasada, se consideró que dicho sondeo podría finalizarse durante los trabajos de campo del 2019. Sin embargo, el hallazgo de abundantes fósiles en esta zona marcó un ritmo más pausado de los trabajos. De este modo, en la campaña del 2020 se han continuado los trabajos en esta zona del yacimiento con el fin de alcanzar el objetivo de localizar la base de la cavidad.
Gran Dolina es uno de los yacimientos más famosos de la Trinchera del Ferrocarril por el descubrimiento de una nueva especie, el Homo antecessor. Aquí se ha trabajado en el tramo superior del yacimiento, y en la excavación en extensión de la superficie expuesta (unos 85 metros cuadrados), que se corresponde con el techo encostrado de las unidades TD8 y TD8/9, parcialmente erosionado y cubierto por sedimento de la unidad TD9 y del denominado ‘cut and fill’ (en castellano, cortar y rellanar).
Ocupación humana en Gran Dolina
En cuanto a la secuencia de ocupación humana del yacimiento de Gran Dolina, el objetivo es aportar datos empíricos sobre una fase relativamente desconocida y con un innegable interés científico: la situada entre las intensas ocupaciones documentadas en la unidad TD6 (con unos 900ka de antigüedad) y las que se corresponden con el gran impacto registrado en la Sierra de Atapuerca en momentos ya del Achelense (representada en el yacimiento por la unidad TD10, a partir de hace unos 400.000 años).
En paralelo, se continuan documentando y analizando desde una perspectiva multidisciplinar las secciones oeste, norte y este, en las que ha quedado expuesta la sucesión estratigráfica de Pleistoceno medio del nivel TD10, la cual ha centrado los trabajos de excavación de forma ininterrumpida desde 1996 a 2019.
La intervención arqueológica en Cueva Fantasma se articuló en la campaña de 2019 en dos áreas identificadas como: CF o sector de entrada de Cueva Fantasma, y SF o sector de la Sala Fantasma. La actuación en la zona de Cueva Fantasma (CF) ha abarcado los trabajos de sondeo estratigráfico para descubrir y documentar el número de niveles de la secuencia arqueo-paleontológica de la cavidad. En Sala Fantasma (SF) se ha avanzado en la intervención en extensión del primer nivel arqueopaleontológico documentado de este sector. Esta intervención en extensión en SF afecta también a las labores de limpieza y retirada de los restos de escombros de la cantera, que no se retiraron en 2019, localizados preferentemente en la mitad norte del área excavada.
Un tercer frente en la planificación del trabajo de campo, de la campaña de 2020, ha estado relacionado con el perfilado del frente occidental de la excavación, en relación con el nivel estratigráfico de la unidad 18.
Este sector de la excavación se caracteriza por presentar un importante desnivel, provocado por una intrusión de la actividad de la cantera, de hasta unos 3 metros de profundidad sobre la superficie actual de excavación. El perfilado de la unidad 18 es fundamental para poder establecer correlaciones estratigráficas entre CF y SF.
Hallada una nueva presencia humana en Atapuerca hace 600.000 años
(Una lasca de cuarcita localizada en el nivel 8 de Gran Dolina, en Atapuerca, de hace 600.000 años)
El hallazgo en el yacimiento de Gran Dolina de varias herramientas de cuarcita ha evidenciado, por primera vez, la presencia humana en Atapuerca (Burgos) hace entre 500.000 y 600.000 años. Los utensilios de carnicería -los últimos han aparecido esta misma mañana y los paleoantropólogos esperan encontrar aún más en el futuro, escribía el 23 de julio Judith de Jorge en ABC- – resultan especialmente valiosos porque aportan información sobre una época de la que se conoce muy poco en toda Europa, al tiempo que sugieren que la sierra burgalesa estuvo ocupada prácticamente sin interrupción desde hace al menos 1,2 millones de años.
La industria lítica encontrada en el nivel 8 de Gran Dolina se compone de cantos de río trabajados para descuartizar animales cazados y quizás fabricar herramientas de madera. Quiénes fueron sus creadores es un misterio. «No sabemos qué tipo de homínidos eran», reconoce José María Bermúdez de Castro, codirector de Atapuerca, tras dar a conocer los resultados de las últimas excavaciones, marcadas por el parón debido a la pandemia del covid-19. La razón principal es que existen escasos restos de esa época en Europa. La pieza más importante es la mandíbula de Mauer, descubierta en 1907 en la localidad alemana del mismo nombre y cuya especie humana fue bautizada con el nombre de Homo heidelbergensis. «Se trataba de un homínido de aspecto bastante arcaico, pero con características que ya apuntaban a los neandertales», indica el investigador.
El nuevo hallazgo sugiere que probablemente Atapuerca estuvo ocupada desde hace unos 1,2 millones de años, época a la que pertenece el trozo de mandíbula encontrada en 2007 en la Sima del Elefante (el fósil europeo más antiguo) hasta la actualidad. Hace 850.000 años se asentó allí Homo antecessor. «Desde entonces y hasta hace 120.000 años seguramente todas las poblaciones estaban relacionadas. Tenían un mismo origen, el suroeste de Asia, lo que ahora son Irak, Siria e Israel», explica Bermúdez de Castro. A su juicio, «fueron llegando poblaciones, unas aculturaron a otras, pudieron hibridarse, algunas desaparecieron… Es un modelo muy complejo del que todavía no tenemos idea».
Dientes de oso
Pero, ¿por qué hay tan pocos restos de hace 600.000 años? Según el especialista pueden existir varias razones. Una de ellas es que esos homínidos no utilizaban las cuevas, hacían todas sus actividades al aire libre, por lo que sus restos no se conservaron. Además, la densidad demográfica era muy baja, quizás un individuo cada 5 km cuadrados, agrupados en pequeños clanes en lugares donde había caza y agua disponibles.
El codirector de Atapuerca cree que se encontrarán aún más herramientas en ese nivel de la Gran Dolina y «ojalá, aunque es muy difícil, restos humanos». De momento, se sabe que hay animales. Unos dientes de oso asoman entre las rocas. Se han protegido para ser excavados el año que viene junto a otros restos.
