El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años generó un tsunami de una milla (1.600 metros) de altura que recorrió todo el planeta.
El equipo del Departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan realizó la primera simulación del maremoto desde el comienzo «hasta el final de la propagación de las olas», como señaló la investigadora principal Molly Range.
La roca denominada Chicxulub, que medía 14 kilómetros de diámetro, impactó en lo que hoy es el golfo de México.
«El asteroide de Chicxulub resultó en un enorme tsunami, el cual no se ha visto en la historia moderna», destacó Range en diálogo con Live Science
«No fue hasta el inicio de este proyecto que me di cuenta de la escala real de este tsunami, y ha sido una divertida investigación para compartir».
Para realizar la simulación, el equipo científico acudió a Brandon Johnson, profesor que estudia los cráteres de impacto en la Brown University en Rhode Island.
Con su colaboración determinaron que en los 10 minutos posteriores al choque con la Tierra, el asteroide se hundió a 1.500 metros de profundidad y la explosión fue tan poderosa que aún no había agua dentro.
«En este punto, el agua se estaba moviendo hacia el cráter y luego de precipitarse, se retiró, formando una ‘ola de colapso'».
«Este tsunami se movió por todo el océano».
- Tamaño Colosal: Se estima que el asteroide tenía un diámetro de entre 10 y 15 kilómetros. A pesar de su tamaño relativamente pequeño en comparación con la Tierra, el impacto liberó una energía equivalente a más de mil millones de bombas atómicas como la de Hiroshima.
- Impacto en la Península de Yucatán: El asteroide impactó en lo que hoy es la península de Yucatán, México, hace unos 66 millones de años. El lugar exacto del impacto fue cerca de la localidad de Chicxulub, de la cual el cráter toma su nombre.
- Cráter Enterrado: El cráter de Chicxulub tiene un diámetro de aproximadamente 180 kilómetros y está parcialmente enterrado bajo capas de sedimentos. Gran parte de él se encuentra bajo el mar, lo que lo hace difícil de estudiar en su totalidad.
- Causa de la Extinción Masiva: El impacto de Chicxulub es ampliamente aceptado como la principal causa de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), que llevó a la desaparición de aproximadamente el 75% de todas las especies, incluidos los dinosaurios no avianos.
- Winter «Nuclear» Global: Se cree que el impacto arrojó una enorme cantidad de polvo y aerosoles a la atmósfera, bloqueando la luz solar y causando un enfriamiento global drástico. Este «invierno de impacto» podría haber durado años, afectando la fotosíntesis y causando el colapso de cadenas alimenticias.
- Formación de Tsunamis Gigantes: La colisión habría generado tsunamis masivos que alcanzaron cientos de metros de altura, devastando las costas de todo el mundo y contribuyendo al impacto global del evento.
- Descubrimiento Relativamente Reciente: Aunque la extinción de los dinosaurios fue conocida desde hace mucho tiempo, el cráter de Chicxulub no fue identificado hasta la década de 1970. Fue descubierto por los geofísicos Glen Penfield y Antonio Camargo mientras buscaban petróleo en la región.
- Evidencia Global: La capa de sedimento que corresponde al momento del impacto de Chicxulub, conocida como la capa de iridio, se encuentra en todo el mundo. Este metal raro es más común en los asteroides que en la corteza terrestre, lo que vincula claramente el cráter con un impacto extraterrestre.
- Los «Anillos de Pico»: El cráter de Chicxulub tiene una característica llamada «anillos de pico», que son montañas concéntricas formadas en el centro del cráter tras el impacto. Estos anillos son comunes en cráteres de gran tamaño en otros planetas y lunas.
- Simulación de Impacto: Los científicos han realizado simulaciones para entender mejor el evento. Se estima que el asteroide impactó con una velocidad de alrededor de 20 km/s (72,000 km/h), creando temperaturas extremas en el área de impacto que podrían haber derretido la roca inmediatamente.
- Conexión con las Deccan Traps: Algunos científicos creen que el impacto de Chicxulub pudo haber exacerbado la actividad volcánica en las Deccan Traps, en lo que hoy es la India. Esta actividad volcánica, junto con el impacto, podría haber contribuido al cambio climático global que llevó a la extinción.
- Rica Biodiversidad Recuperada: Aunque el impacto fue devastador, con el tiempo, la región de Chicxulub y el planeta en general se recuperaron, dando lugar a una rica biodiversidad. Los mamíferos, que sobrevivieron al evento, se diversificaron y eventualmente se convirtieron en los animales dominantes de la Tierra.
EL TSUNAMI
En el golfo de México el agua alcanzó los 143 kilómetros por hora y en las primeras 24 horas, los efectos se extendieron hacia el Atlántico, así como a través de la vía marítima de América Central (que ya no existe, pero que conectaba el golfo con el Pacífico).
Después de la ola inicial, otras réplicas se dieron en distintas partes de la tierra.
En el Pacífico Sur y el Atlántico Norte, alcanzaron una altura máxima de 14 metros.
En el Pacífico Norte fueron de cuatro metros.
Mientras tanto, el golfo de México vio olas de hasta 100 metros.
A modo de comparación, la ola moderna más grande jamás registrada en el hemisferio sur tuvo una altura 23,8 metros y golpeó cerca de Nueva Zelanda en mayo de 2018.
Asimismo, el tsunami que devino luego del impacto del asteroide llegó a ser 29.000 veces más poderoso que el que asoló el océano Índico en 2004.
CURIOSIDADES DE LOS ASTEROIDES
- Los asteroides son objetos rocosos o metálicos que orbitan alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, así como en otros lugares del Sistema Solar.
- Algunos asteroides son ricos en metales preciosos como el oro, la plata y el platino, lo que ha llevado a la exploración de asteroides para la minería espacial.
- Los asteroides pueden tener diferentes tamaños, desde pequeños objetos del tamaño de una pelota hasta grandes cuerpos de varios kilómetros de diámetro.
- Los asteroides pueden representar un peligro potencial para la Tierra si se acercan demasiado, ya que pueden impactar con el planeta y causar daños significativos.
En cuanto a los asteroides más grandes que han caído sobre la Tierra, se cree que el asteroide Chicxulub es uno de los más grandes, con un diámetro estimado de unos 10 kilómetros.
Otros asteroides notables que han impactado la Tierra incluyen el asteroide Vredefort en Sudáfrica, que creó un cráter de unos 300 kilómetros de diámetro hace unos 2.000 millones de años, y el asteroide Barringer en Arizona, que creó un cráter de unos 1,2 kilómetros de diámetro hace unos 50.000 años.
